Блейн вынырнул из кошмара и стал судорожно хватать ртом воздух. Немного отдышавшись, он обнаружил, что оказался отнюдь не в пещере, наполненной едкого запаха разложения, а в полутемной, достаточно большой и ухоженной комнате. "Черт побери!" - мелькнуло в закоулках осознания происходящего. Повсюду стояли стеллажи, заставленные книгами, выстроенные аккуратными рядками, лишь некоторые книги были хаотично расположены стопками на полу, то и дело попадая под лапы. Когда глаза окончательно привыкли к темноте и трепещущему пламени свечей, Блейн смог внимательно осмотреться и сделать несколько выводов: кроме него здесь никого не было, пыли нигде не было, а значит за этой сокровищницей книг кто-то тщательно ухаживал.
Белый отчетливо помнил битву с ящером в пещере. Помнил, как зверь схватил его своими острыми зубами и с силой оторвал от себя, ломая позвоночник и разрывая внутренности. Помнил, как нарушил целостность печати, связывающую несчастную душу, заточенную в гниющей плоти и некроманта, наложившего эти чары. Теперь пережитое показалось Блейну долгим, изнуряющим, отнимающим силы, сном. Лишь крик красной волчицы отдавался эхом в его подсознании.
Окна были плотно задернуты тяжелой бардовой тканью с искусным растительным узором, из-за чего комната, освещаемая парой свечей, установленных на письменном столе из темного дерева, сплошь утопающего в старинных, потрепанных временем, свитках, оказалась погружена во мрак. Блейн, заинтересованный ценностью бумаг, осторожно обогнул встречающиеся по пути башни из книг и принялся молчаливо изучать их содержание. Вначале на глаза попались записи, сопровождаемые детальными и аккуратными рисунками. Белый не мог оторвать взгляда от тонких и четких линий, пораженный талантом неизвестного художника. Неподалеку стояла маленькая вазочка с черными перьями и судя по их искусанному виду, Блейн сделал заключение, что как минимум записи выполнялись без помощи магии - а это уже многого стоило. На рисунках были изображены строения нескольких видов фауны, чаще попадались животные севера, включая всемирно известных морозных виверн и ящеров. Однако, язык, на котором велись записи Блейн не понимал. "Должно быть карнский." - решил про себя Блейн, всё же стараясь запомнить предложения. Кто знал, какими исследованиями занимался чародей в своих покоях? Блейн отбросил сомнения и наверняка знал, что попал в обитель некроманта, жаль, никто его не встретил и не объяснил для чего заключил его в этом месте без дверей.
- А вот и ты, Блейн! - тишину нарушил тягучий мелодичный голос, обладатель которого был явно доволен тем, что застал гостя врасплох. От неожиданности Блейн резко обернулся и нахмурившись осмотрелся по сторонам. Чародей тем временем издал хриплый смешок и спустя несколько мгновений, добавил: - Давненько я мечтал с тобой познакомиться. О, вижу ты уже ознакомился с плодами моего труда?
Блейн как-то не спешил отвечать, он бросал взгляд по углам помещения, надеясь, что маг прячется где-то среди книг, но так и не найдя ничего приметного, он отвернулся, отказавшись от этой идеи.
- Тот костяной ящер, - нетерпеливо пробормотал голос, не дождавшись никаких комментариев со стороны Блейна. - Его звали Графишер, бестолковая зверюга, в плане умственных способностей, разумеется.
- Впрочем, физически он сработал неплохо, печать поставлена предсказуемо, - неохотно ответил Блейн, продолжая заучивать иероглифы, нисколько не стесняясь присутствия автора, который в свой черед отдался размышлениям. Единственное, что удалось выудить Блейну из вороха свитков на знакомом языке - пара листов на гьерине, рассказывающим о искусстве изготовления ядов, с предоставлением рецептов: "Жалящий", "Шепчущий", "Терзающий". "Этому знатоку стоит попрактиковаться в придумывании названий, кто такую ересь вообще купит?" - было подумал Блейн, но присмотревшись к составу, понял, что яды имеют нехилую концентрацию и все со смертельным исходом. Он ухмыльнулся, довольствуясь находкой и принялся тщательно заучивать строчку за строчкой.
- Сколько ты собираешься держать меня... - как-бы невзначай обронил белый и замолчал, не зная, как закончить фразу, взгляд его метнулся к одному из окон. С улицы не было слышно и единого звука, как он не заметил этого раньше? - ..Здесь?
- О, нет, дорогой, отпущу сразу, как того пожелаешь! - ответ пришел незамедлительно и Блейн фыркнул. Значит чародей безмолвно наблюдал за ним всё время. - Разве ты запомнил достаточно, чтобы перевести?
- Чересчур щедро с твоей стороны, не находишь? Неужели отец хочет сыграть со мной в иную игру? Или, быть может, я тебе приглянулся?, - довольно прошипел Блейн в ответ. - Не спорю - мимо такого красавчика трудно пройти мимо, но не думаю, что ты симпатичный. Я слышал, что черная магия отнимает физическую красоту, впрочем, и душевную.
- Твой отец хорошо заплатил за Графишера, не более. Кроме того, выгодно иметь дела с будущим главой благородного дома, - насмешка, проскользнувшая в голосе, вызвала в Блейне противоречие, он нахмурился, недовольный тем, что его разговор в пещере вышел за её пределы и теперь этот колдун насмехается над его целью. Крайне резко говорящий умолк и лишь спустя пару минут выдал. - В тебе нет и капли магической энергии, как давно ты мертв?
- Около тридцати, может чуть больше, не помню уже, - честно проворчал Блейн, понимая, что давным-давно перестал считать уходящие, словно песок сквозь пальцы, годы. Что-то в этом незримом маге вызывало в нём странные чувство, располагая к разговору. Ведь с другим собеседником Блейн никогда не пошел бы на откровения.
- Правда? Почему твоё тело не гниет? В тебе нет магии, следовательно это что-то инородное, может какой-то артефакт? - на этот раз голос казался по-настоящему удивленным.
- Если долго не ем, то появляется душок. Я плохо помню своё обращение, - хохотнул Блейн. Смерив очередной рисунок внимательным взглядом, белый решил задать давно интересующий его вопрос. - Как тебя зовут, чернокнижник?
- Вот как, - озадаченно, словно под нос, пробормотал чародей. - Ты ведь не дурак, Блейн. Знаешь имя - подчиняешь и контролируешь.
Впрочем, Блейн и не рассчитывал услышать настоящее имя, но попробовать стояло.
- В кругах магов я известен как Юзеф, не вижу причины скрывать псевдоним, так что, если угодно, можешь звать также, как и остальные.
- Рад знакомству, - удостоенный ответа, Блейн улыбнулся, но ему хотелось поскорее вернуться в своё тело, а не прохлаждаться в иллюзиях, созданных магом. - Думаю, мне пора.
- Да, твоя спутница пребывает в отчаянии. Я немного помогу твоему телу регенерировать.
- Юзеф?
- Да?
- Почему ты мне помогаешь?
- Услуга за услугу, мальчик, - последние слова мага дошли почти шепотом, а затем Блейна вновь окутала тьма.
Когда он пришёл в себя, то увидел поодаль Скарлетт, глаза которой светились будто море перед бурей при дневном свете. Он вновь чувствовал свои задние лапы - какое облегчение!
- Я вернулся, - в заключение объявил Блейн и следом осознал, что мир вокруг приобрёл красноватые оттенки. - О, полноценный зомби-режим. Страшное мы уже пережили, так что не волнуйся слишком, - пробормотал Блейн и сел, пуская задумчивый взгляд на огромную гору пепла. - Я хотел бы кое-что тебе рассказать..
..И Блейн сокращённо пересказал свой диалог с магом, опуская записи о ядах. Впрочем, ничего полезного в этой болтовне Блейн не находил. Но это значительно облегчило рассказ, последовавший следом:
- Я хочу тебе признаться, - Блейн наигранно замолчал. - Я - зомби.